Visites des tokamaks ITER et WEST (IRFM CEA)

C’est par une belle matinée de printemps, en ce début de journée du mardi 21 mai que nous avons pris place dans le car qui va nous conduire durant notre périple entre le CEA-IRFM et ITER, en passant par la maison d’hôtes du château de Cadarache. Nous avons été accueillis, par Yohann Dumont du CEA, chargé de visites et de la communication scientifique pour la prise en charge du groupe et les formalités d’accès au Centre de Cadarache. Cette sortie, organisée par l’intergroupe des Centraliens et Supélec en Provence, en partenariat avec les IESF Côte d’Azur, Provence et Rhône Alpes s’est déroulée en une suite de conférences entre-coupées de visites, le tout pour présenter un panorama consacré à la fusion nucléaire avec :

• la visite du tokamak WEST (« upgrade » du Tokamak TORE SUPRA) en exploitation au CEA à l’IRFM (Institut de Recherche sur la Fusion par confinement Magnétique) et des labos associés ;
• la visite du chantier ITER son futur « grand frère » et proche voisin en cours de construction.

Ce programme exceptionnel au cœur des travaux et recherches liées à la construction et l’opérabilité d’ITER nous a permis de mesurer les enjeux et l’extrême complexité des contraintes liées à la maîtrise de la production d’énergie de fusion ainsi que les progrès réalisés depuis notre dernière visite (octobre 2024).

Arrivés à l’IRFM, nous avons été accueillis par notre ami Xavier Litaudon (ECM 87), directeur de recherche au CEA et Project Leader pour la théorie et la modélisation au sein du consortium. Après un bref rappel sur l’énergie de fusion et les attendues, il nous a présenté les résultats passionnants sur les dernières découvertes, performances et avancées scientifiques et technologiques obtenues dans les Tokamaks en général, ainsi que le rôle fondamental de l’IRFM et de sa plateforme expérimentale WEST qui vient de réaliser le record mondial de durée d’un plasma porté à 1335 s (environ 22 min), coiffant largement le précédent record chinois qui venait de dépasser la barre symbolique des 1 000 s. Il nous a aussi fait partager l’engouement suscité par la filière énergétique sur la fusion nucléaire avec la création de nombreuses startups internationales avec des partenariats public-privé entrainant des levées de fond significatives de quelques plusieurs milliards d’Euros (10 milliards de dollars).

A la suite, divisés en trois groupes, nous avons visité à tour de rôle :

• La machine WEST et sa salle de contrôle sous la conduite de Xavier.
• L’installation TITAN sous la conduite de Julien Hillairet.
  Ce banc d’essai a été conçu pour tester des composants d’antennes ICHT prévue sur ITER avec sa boucle d’eau surchauffée, sa chambre à vide et ses instruments de mesure (capteurs de température, de vide, spectromètre de masse, caméras CCD ) montés sur « brides diagnostics » et autres systèmes nécessaire à la conduite des essais et à la sécurité. Au passage nous avons eu droit à un couplet sur les énormes systèmes d’alimentations HT des antennes de chauffage par radio fréquence
• La salle de réalité virtuelle sous la conduite de Killian Huc où nous avons pu tester les différents modèles de casques de réalité virtuelle et augmentée, aide indispensable à la conception d’ITER (visualisation 3D des modèles CAO, test des scénarios pour la préparation de l’assemblage des composants et de la télémaintenance).

Après la traditionnelle photo de groupe devant l’entrée de l’IRFM, le car nous a conduits au château de Cadarache pour un repas pris avec notre conférencier (Xavier) du matin, et nos hôtes de l’après-midi (Alain Becoulet, Jean-Marc Martinez et Gilles Périer)

L’après-midi a été consacrée à la visite d’ITER. Nous avons eu l’honneur d’y être reçu par Alain Bécoulet (Normale Sup, agrégé de Physique 86 et Docteur 90) Deputy Director General d’ITER (Directeur de l’ingénierie et directeur adjoint d’ITER).  Au cours de sa conférence, il nous a rappelé les principes de la fusion nucléaire et ses applications sur le projet ITER. Il nous a ensuite exposé la genèse du projet depuis le sommet de Genève de 1985 en passant par le choix du site de Cadarache en 2005, et la signature de l’accord ITER international à l’Elysée en 2006 en présence de notre président Jacques Chirac et des hauts représentants des 35 pays membres.

Après un bref historique sur l’évolution du programme et péripéties liées aux non-conformités constatées après fabrication de certains composants (notamment la chambre à vide) jusqu’à ce jour, il nous a informés sur le planning à venir.  De la fin de l’assemblage de la chambre à vide (fin 2026) imbriquée dans les bobines du champs Toroïdal et du champ Poloïdal en passant par la mise en place du solénoïde central et de l’enveloppe (couverture de l’ensemble), utilités comprises, la fin du montage devrait intervenir vers 2033 en intégrant les tests et essais des système de soutien. Les opérations de recherche initiale à partir de 2034 devrait conduire à la production du plasma en pleine énergie magnétique en 2036.

A la suite, nous avons quitté le belvédère où s’était déroulée la conférence après la traditionnelle photo de groupe. Le car a parcouru le site s’arrêtant devant chaque installation pour lesquelles notre ami Christophe Droschner (ECP88), Head of risk management à ITER, nous a expliqué la provenance (état partenaire du projet), la fonction et les performances de chaque bâtiment ou installations du site. A la suite, nous avons été divisés en deux groupes pour visiter à tour de rôle :

• Le hall d’assemblage avec les explications données par notre amis Jean-Marc Martinez (ECM01), Section Leader Structures and Manufacturing Section, sur les délicates manipulations des pièces de plusieurs centaines de tonnes avec leurs outillages nécessaires à l’assemblage pour être déplacées et positionnées au millimètre près suivant les opérations en cours (secteurs de la chambre à vide et bobines du champ toroïdal).
• Le cœur de la machine en cours de montage depuis les fenêtres d’observation. Du fait des espaces réduits, un premier demi-groupe était accompagné par Christophe et un deuxième par notre ami Gilles Périer second (ECP92), Head of Safety & Quality.

Une journée très réussie de l’avis de tous les participants. Encore un très grand merci à tous les intervenants pour la qualité de leur accueil, de leurs contributions aux conférences et accompagnement des visites. Nous saluons tout particulièrement Xavier Litaudon et Jean-Marc Martinez, architectes incontournables de la réussite de ces visites que nous organisons depuis 2016.

L’organisateur Louis Villion

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